SALAR DE ATACAMA

Salar de Atacama, Lagunas Altiplánicas y Los Flamencos

El salar de Atacama es el mayor depósito salino de Chile y

está formado por una depresión sin salida de aguas que recibe al río San Pedro de Atacama y múltiples quebradas por donde se filtra el agua desde la cordillera.

Está ubicado en la II Región de Antofagasta y se sitúa exactamente entre dos comunas chilenas. La ciudad más cercana, San Pedro de Atacama, se ubica a 55 km al norte, mientras que la capital regional, Antofagasta, dista 316 km al noreste.

Situado a 2305 MT, el salar de Atacama mide 100 km de largo por 80 km de ancho, aproximadamente, y abarca 3000 km² —la costra de halita o núcleo posee una superficie de 1100 km² y está rodeada por una zona marginal de limos salinos de unos 2000 km² de extensión—, que lo convierten en el tercer mayor del mundo tras los salares de Uyuni (Bolivia), de 10 582 km², Salinas Grandes (Argentina), de 6000 km².

El salar posee el 25 % de las reservas mundiales de litio y grandes cantidades de bórax y sales potásicas. Aun así, su fauna ostenta grandes cantidades de flamencos en la reserva nacional Los Flamencos, situada al norte y oeste del lago, además de otras aves —como guayatas, ñandús y patos—, y algunos mamíferos —como guanacos, y vicuñas, los que conviven con sus descendientes domésticos: las llamas y alpacas—.

La sal de los salares proviene de la disolución de las sales del suelo por las aguas de lluvia, las que son arrastradas hacia los salares. Luego las aguas se evaporan y las sales aportadas se van acumulando. Como en el resto de los otros salares, el aire es muy seco, lo que amplía el campo de visión alterando la apreciación de las distancias.

El llamado «triángulo del litio» es una zona geográfica ubicada en la puna de América del Sur, en el límite de Argentina, Bolivia y Chile.

Componen el triángulo los salares del Hombre Muerto (Argentina), el de Uyuni (Bolivia) y el de Atacama (Chile) que, junto con otros cercanos, concentran más del 85 % de las reservas de litio conocidas del planeta. ( fuente: Wikipedia)

Iglesia Toconao

Después de una noche contemplando el cielo del desierto estrellado, limpio y viendo la vía láctea,“eran las 03.30 a.m”, nos levantamos a las 07.30 a.m para iniciar nuestra nueva aventura. A  las 08.30 a.m, nos recogían y empezábamos visitando el pueblo de Toconao.

Es un lugar pequeño donde sus habitantes viven de la minería y luego del turismo. Cada casa tiene su propio huerto para consumo personal y ahora, con sus mercados enfocados a productos cultivados y naturales quieren abrir otra oportunidad de negocio.

En estos mercados se ofrecen verduras, hortalizas, mermeladas y vinos (empiezan a crear algún caldo).

Este pueblo pintoresco tiene como atractivo su campanario e iglesia de San Lucas, ambos monumentos nacionales desde 1951. El campanario original era de adobe pero debido a los sismos fue destruido. Luego se construyó la actual de piedra volcánica y es pintada cada año debido a las fuertes tormentas y clima extremo que tienen.

Detrás se encuentra la iglesia que es de estilo Andino y esta mantenida (limpieza, organización…) por monjas. Este es de los pocos lugares donde las monjas se les permite dar misa ( pero los hostias son bendecidas por el cura) ,el motivo es que el Cura no llega a este pueblo con frecuencia.

Cuando terminamos de aquí nos dirigimos a la laguna Chaxa que se encuentra en el Salar de Atacama.  Fue espectacular y sorprendente ver un salar casi marrón y no en su totalidad blanco.

Los lagos pertenecen  a un sistema de lagunas y vegas a 62km de S. Pedro de Atacama, protegidas legalmente al formar parte de la reserva Nacional  Los Flamencos, por tanto controlada por los indígenas.

En su superficie es fácil de observar costras de sal producidas por las constantes acumulaciones de cristales producidas por la evaporación de las aguas subterráneas de intensa carga salina.

Estos procesos de evaporación constituyen diversas morfologías: costras de cloruros que dan aspecto rugoso con floraciones de hasta 70 cm. De altura, costras de transmisión de cloruros formando estructuras poligonales y costras de sulfatos que originan superficies lisas y secas.

En el salar afloran aguas provenientes de los Andes que originan sistemas hídricos formados por un conjunto de cuerpos lacustres de baja profundidad, unidos por canales naturales.

En la laguna de los flamencos, los colores variados que ofrecen sus aguas se juntan con la elegancia y serenidad de las aves que lo habitan. Es un espectáculo para la visión y más cuando el sol es radiante y te deja ver otra perspectiva del anfiteatro del valle de la Luna (está relativamente cerca).

Hay diferentes especies en las lagunas y alrededores sobre 60.000 especies. Destacan 3 especies de flamencos: Andino, Chileno y James, aunque este último solo aparece cuando en el Altiplano las condiciones son muy extremas y viajan siempre de noche. Estos bellos animales se alimentan de abundantes  formas microscópicas de algas unicelulares y micro invertebrados. Normalmente invierten 8h del día para alimentarse y necesitan sobre 1,5 kg diarios.

Estos microorganismos, crustáceos… tienen mucho betacaroteno ( artemisas), el cual ellos absorben rápidamente y son los responsables de darles ese color rosado peculiar que tienen.

Una vez visitado el lago nos fuimos a continuar nuestro recorrido; en este momento el sol calentaba y el cielo estaba claro y descubierto.

Nuestra nueva parada fue el pueblito de Socaire,(150 habitantes), donde tienen una pequeña iglesia de adobe muy pintoresca y bonita y donde comimos al regreso.

Empezamos a subir por la montaña y estábamos a 4000mt y eso se hacía patente cada vez que dabas dos pasos a ritmo normal, en Socaire. Este pueblo y sus alrededores están llenos de terrazas donde los Incas cultivaban y ellos lo siguen haciendo   pero no para explotación industrial sino local o familiar. Los cultivos que se veían eran, maíz, patata morada, quinua, habas…

El camino continuaba avanzando, avistamos cordilleras de volcanes nevados, quebradas imponentes por donde bajaba el agua del deshielo, bonitas nubes y fuertes vientos que nos vaticinaban tormentas en el camino. Llegamos a las lagunas del Altiplano, Miscanti y Miñiques y estábamos a 4200mt aproximadamente.

Encontramos nieve, viento y mucho frio; las lagunas se ubican a 110km del Sur de S. Pedro de Atacama y a 28km del pueblo de Socaire, son parte de la reserva Nacional de Los Flamencos y administrada por la comunidad Atacameña de Socaire en asociación con CONAF.

Hace millones de años el paisaje era muy distinto, las aguas provenientes de la Alta Cordillera bajaban libremente a los volcanes de Miscanti y Miñiques bajando hasta el Salar de Atacama. Hace 1 millón de años, una erupción del volcán Miñiques irrumpió el avance de las aguas, las cuales empezaron a estancarse. De este modo se crearon las dos Lagunas.

La laguna Miñiques es de agua salada debido, seguramente, al arrastre de minerales y la salinidad del lugar. Esta laguna nunca se congela por mucho que nieve, en cambio la laguna Miscante, es de agua dulce y con bajas temperaturas , se congela. No están muy separadas una de la otra. Me comentaron que la laguna Miñiques se forma y mantiene el caudal debido a las filtraciones de agua de la laguna Miscante.

Cuando terminamos de ver ambas maravillas iniciamos el regreso al automóvil que nos esperaba y en ese momento empezó a nevar ; el cielo se cubrió de repente así que tuvimos dos dificultades: subir estando a 4200mt de altura y la nieve , pero fue inolvidable la experiencia y recomendable.

No he hablado de la fauna que puede encontrarse en estos lagos pero es abundante a pesar de las temperaturas y altitud, por ejemplo aves como la gaviota andina y la Tagua que hace los nidos en montículos que ella crea en medio de la laguna para proteger a las crías. Como otras especies, el huanaco, vicuña y zorro culpeo , entre otros.

Montserrat A.

Salar de Atacama , Highland Lakes and Flamingos

The Salar de Atacama is the largest salt deposit in Chile and is formed by a depression without receiving waters out to San Pedro de Atacama and multiple streams where the water is filtered from the mountains .

It is located in the II Region of Antofagasta and is located exactly between two Chilean municipalities. The nearest town , San Pedro de Atacama , is located 55 km to the north, while the regional capital , Antofagasta, 316 km far northeast .

Located at 2305 MT, Salar de Atacama is 100 km long and 80 km wide, approximately , and covers 3,000 km ² , the crust of halite or core has an area of ​​1100 km ² and is surrounded by a peripheral zone of saline limos about 2000 km ² - extension , making it the third largest in the world after the salt flats of Uyuni ( Bolivia ) of 10 582 km ², Salinas Grandes ( Argentina ) , 6000 km ² .

The salt has 25% of global lithium reserves and large amounts of borax and potassium salts . Still, its wildlife holds large amounts of flamingos Flamingos National Reserve , located north and west of the lake , and other birds , as guayatas , rheas and ducks , and mammals -like guanacos and vicuna, which live with their domestic descendants llamas and alpacas .

The salt comes from the salt flats dissolution of salts from the soil by rainwater, which are drawn to the salt flats . Then the water evaporates and salts accumulate provided . As in the rest of the other salt flats, the air is very dry, which widens the field of vision by altering the assessment of distances.

The so-called " lithium triangle " is a geographical area located in the highlands of South America , on the border of Argentina , Bolivia and Chile.

Compose the triangle salt flats Dead Man ( Argentina ), the de Uyuni ( Bolivia ) and Atacama (Chile ) which, together with other nearby , over 85 % of the known lithium reserves on the planet. (Source: Wikipedia)

After a night gazing at the starry sky , clean desert and seeing the Milky Way, " were the 3:30 a.m. " , got up at 07:30 am to begin our new adventure . At 0830 am, we gathered and we began visiting Toconao .

It is a small place where people live and then mining tourism . Each house has its own garden for personal consumption and now , with its focus on natural grown and want to open another business opportunity products markets.

In these markets, vegetables, jams and wines are offered ( start creating some broth) .

This picturesque village has its bell as attractive and Church of St. Luke , both national monuments since 1951. The original bell tower was adobe but due to earthquakes was destroyed. Then he built the present volcanic stone and is painted every year due to the severe storms and extreme weather they have.

Behind is the church that is in style and is maintained Andino (cleaning, organization ... ) by nuns. This is one of the few places where the nuns are allowed to say Mass ( but the hosts are blessed by the priest ) , the reason is that the priest does not reach this village frequently.

When we finished here we went to the lagoon Chaxa found in the Salar de Atacama. It was spectacular and surprising to see almost no brown and white salt in its entirety.

The lakes belong to a system of lagoons and wetlands 62km of S. Pedro de Atacama , legally protected as part of the National Reserve Los Flamingos , both controlled by the Indians.

On its surface it is easy to observe salt crusts produced by the constant accumulation of crystals produced by the evaporation of saline groundwater intense load.

These evaporation processes are different morphologies : cobalt chloride which give rugged look with blooms up to 70 cm. Tall, transmission scabs forming polygonal structures chlorides and sulfates crusts originate smooth and dry surfaces.

In the salt waters emerge from the Andes that cause water systems consist of a set of shallow lacustrine bodies , connected by natural channels.

In the lagoon of flamingos, the varied colors featuring its waters together with the elegance and serenity of birds that inhabit it. It is a sight to vision and when the sun is radiant and let you see another perspective of the amphitheater Valley of the Moon ( it is relatively close ) .

There are different species in the lagoons and around about 60,000 species . Highlights include 3 species of flamingos : Andino, Chilean and James , although the latter appears only when the conditions in the Altiplano are very extreme and always travel at night. These beautiful animals are fed by abundant microscopic unicellular algae and micro invertebrates. Normally investing 8h a day to feed and need about 1.5 kg daily .

These microorganisms , crustaceans ... have much beta-carotene ( sage ), which they absorb quickly and are responsible to give them that peculiar pink color they have.

Once we visited the lake we went to continue our journey ; at this time the sun was warm and the sky was clear and open.

Our new stop was the town of Lee, ( 150 inhabitants ) , where they have a small adobe church very quaint and nice and we ate the return .

We started up the mountain and we were 4000MT and that was evident every time you gave two steps at normal pace in Socaire. This town and its surroundings are full of terraces where the Incas grew and they still do but not industrial but local or family farm. The cultures were seen , corn , red potato, quinoa , beans ...

The road continued to advance , we sighted ranges of snow-capped volcanoes , towering gorges where meltwater down , pretty clouds and strong winds that we predicted storms on the way. We arrived at the Altiplano lagoons , and Miñiques Miscanti and we were about 4200mt .

We found snow, wind and very cold ; gaps are located 110km South of S. Pedro de Atacama and 28km of the town of Lee, are part of the National Reserve Los Flamingos and administered by the Atacama Socaire community in partnership with CONAF .

Millions of years ago the landscape was very different , the water from the High Cordillera freely down volcanoes and Miñiques Miscanti down to the Salar de Atacama. 1 million years ago, a volcano eruption Miñiques broke the advance of the water, which began to stagnate. Thus the two lakes were created.

The Miñiques saltwater lagoon is due , probably , to drag mineral and salinity of the place. This lake never freezes however much snow , however the Miscante lagoon is fresh water and low temperatures , it freezes. They are not so spaced from one another . I commented that they form Miñiques lagoon and keeps the flow due to water seepage from the lagoon Miscante .

When finished watching both wonders began to return to the car that was waiting for us and then it began to snow ; covered the sky so suddenly had two problems : being up to 4200mt altitude and snow , but the experience was unforgettable and recommended.

I have not spoken of the wildlife that can be found in these lakes but is abundant despite temperature and altitude, for example birds like the Andean gull and Tagua making nests in mounds it creates in the middle of the lagoon to protect offspring. Like other species, the guanaco, vicuna and red fox, among others.

Montserrat A.